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주제 무리뉴가 알렉시스 산체스에 대해 더 두고 봐야 한다는 입장을 밝혔다. 산체스가 최고의 기량을 발휘하는 모습을 보려면 다음 시즌까지는 기다려야 할지도 모른다는 의미다.

맨유는 산체스가 지난 1월 안으로 팀에 합류할 수 있도록 상당히 공을 기울였으며, 그 결과 산체스는 맨체스터 시티가 아닌 맨유로의 이적을 택했다. 이에 맨유는 산체스에게 주급으로 350,000파운드를 지급하기로 합의했으며(추가 수당을 제외한 기본금), 1월 당시 맨유와의 계약 기간이 18개월이나 남아 있었던 헨리크 미키타리안을 아스날로 떠나 보냈다. 

그러나 산체스가 맨유에 합류한 이후 거둔 성과는 1골 2도움에 지나지 않는다. 산체스의 기량을 최고로 뽑아내는 데 아직 시행착오를 겪고 있는지에 대한 질문에 무리뉴는 곧바로 “그렇다”고 답했다. 산체스가 언제쯤 맨유와 조화를 이룰 수 있을지와 관련해서는 이미 시즌이 반 정도 진행된 시점에 새로운 선수를 적응시키는 일이 쉽지 않다는 점을 지적하며 산체스가 맨유에서 프리 시즌을 온전히 소화하고 난 후에야 최고의 실력을 펼칠 수 있으리라는 입장을 펼쳤다.

“문제는 산체스가 시즌 중 최악의 시점에 왔다는 것입니다. 겨울 이적 시장 말이죠. 구단으로서는 놓치고 싶지 않은 기회였기 때문에 [계약에] 합의했다고 생각합니다. 하지만 겨울 이적 시장에 대한 믿음은 그리 크지 않습니다. 그렇기 때문에 산체스에게는 다음 시즌이 더 나을 것이라고 확신합니다. 산체스도 맨유에서 어떻게 경기하는지를 배우고 있고, 맨유도 산체스를 가장 잘 활용하는 법을 배우고 있는 중입니다.”

그런 만큼, 이번 여름에 미국에서 진행되는 맨유의 프리 시즌 일정에 산체스가 참여할 수 있게 된 것은 무리뉴에게는 좋은 소식이다. 칠레가 월드컵 본선 진출에 실패함에 따라 산체스가 여름 내내 프리 시즌 일정을 소화할 수 있게 된 것이다.

일단 현재로서 무리뉴가 할 수 있는 일은 공을 받기 위해 하프라인 근처까지 내려가는 산체스를 막는 것이다. 산체스가 그런 움직임을 가져간다면 산체스를 활용함으로써 얻을 수 있는 효과가 상당히 떨어지기 때문이다. 산체스가 맨유로 이적한 이후 출전한 리그 5경기에서의 모습을 살펴보면 그 사실이 드러난다. 그 5경기에서 산체스가 상대 팀의 페널티 에어리어에서 상대 선수와 맞붙은 적은 겨우 3차례였고, 그 중에서도 2번만 성공을 거두었을 뿐이었다.

“자신이 좋아하는 방식대로 상대에게 위협을 끼칠 수 없다는 느낌이 들면, 산체스는 아래쪽으로 내려와서 뭔가를 하려고 합니다. 빌드업을 하는 영역으로 내려오려고 하는 것이죠. 산체스는 실수를 하더라도 엄청난 정신력을 발휘해 즉각적으로 공을 찾아와 만회하려고 노력하는 선수입니다.”

지난 시즌 아스날과 국가대표팀을 통틀어 34득점을 기록한 공격수인 만큼, 무리뉴는 산체스의 영입에 대해 후회하지 않는다고 밝혔다.

“[산체스에 대해] 대단히 만족합니다. 산체스도 괜찮습니다. 최근에 패배했을 때에는 불만족스러워하기는 했지만, 팀이 결과를 내고 있다는 데 대해 만족하고 있습니다. 그렇지만 산체스는 굉장히 좋은 태도를 갖춘 선수이기 때문에, 팀으로서도 아주 만족하고 있습니다.”

한편 앙토니 마샬은 부상으로 인해 오늘(토요일, 이하 현지 시간) 펼쳐질 리버풀과의 경기에 출전할 수 없을 전망이다. 따라서 산체스를 비롯하여 로멜루 루카쿠, 후안 마타까지 3명이 선발 출전하여 맨유의 공격을 책임질 것으로 보인다. 마타의 경우 지난 월요일 크리스탈 팰리스를 상대로 거두었던 극적인 승리에서 활약을 펼쳤던 만큼 이번 경기에서도 귀추가 주목된다. 또한 지난 1월에 무릎 부상을 당한 이후 경기를 소화할 수 없었던 마루앙 펠라이니도 부상에서 회복함에 따라 교체 명단에 이름을 올릴 것으로 예상된다.

또 무리뉴는 맨유 팬들에게 올드 트라포드를 응원 소리로 가득 메워줄 것을 당부했다. “크리스탈 팰리스와의 경기에 함께했던 맨유 원정 팬들이 몇 명이나 되었습니까? 2,000명 정도 되었나요? 2-0으로 뒤쳐져 있었을 때에는 팬들의 응원 정도만 느낄 수 있었지만 2-1이 되자 더 많은 믿음을 보내준다는 것을 느낄 수 있었고, 2-2가 되자 팬들도 우리가 더 적극적으로 나서기를 바란다는 것을 느낄 수 있었습니다. 팬들이 저희에게 도움이 됩니다.”